Medizinische Verbrauchsartikel: mehr Nachhaltigkeit durch die Pandemie?

Die Corona-Pandemie hat bei vielen medizinischen Bedarfs- und Verbrauchsartikeln einen großen Boom verursacht: Masken, Handschuhe, Schutzkittel und andere Schutzausrüstung sind gefragt wie nie zuvor, aber auch Schnelltests, Reagenzien und Verbrauchsmaterialien für Labore. Doch dadurch entstehen Probleme.

Zu Beginn der Pandemie war es schwierig, gerade an Schutzausrüstung wie Masken heranzukommen, niemand war auf ein ansteckendes Virus wie SARS-CoV-2 vorbereitet. In Krankenhäusern mussten eigentliche Einmalartikel wie FFP2-Masken erheblich länger verwendet werden als vorgesehen, um dem Personal ein Mindestmaß an Schutz zu bieten. Parallel erprobten wissenschaftliche Einrichtungen Wege, Masken zu reinigen und aufzubereiten, ohne ihre Schutzwirkung zu beeinträchtigen.

Inzwischen steht genügend Schutzausrüstung zur Verfügung, da eine globale Produktion aufgebaut wurde. In vielen Ländern kann auch die Bevölkerung inzwischen FFP2-Masken statt nur OP-Masken erhalten. Wir müssen uns allerdings fragen: Wohin mit dem Müll der Corona-Pandemie?

Benutzte, weggeworfene Masken sind häufig zu sehen, etwa auf der Straße oder in Grünflächen. Auch in der Umwelt finden sich bereits Spuren der Pandemie, vor allem durch den erhöhten Eintrag von Plastik in die Umwelt. Damit beschäftigt sich etwa Joana Correia Prata von der Universität Aveiro, Portugal: "Unsere Forschungsgruppe schätzt, dass der Verbrauch von Einmalmasken durch die Öffentlichkeit, ohne den medizinischen Bereich, jährlich 3,5 Millionen Tonnen zusätzlichen Plastikmüll verursacht."

Dieser landet auch in den Ozeanen. Eine Studie der Arizona State University im Journal PNAS schätzt mittels einer Modellrechnung, dass "bis zum 23. August 2021 8,4 ± 1,4 Millionen Tonnen Plastikmüll durch die Pandemie verursacht wurden, wobei 25,9 ± 3,8 Tausend Tonnen davon in die Weltmeere gelangt sind".

Um dieses Problem in den Griff zu kriegen, müssen auch für den medizinischen Bereich Lösungen gefunden werden, um das Müllaufkommen durch Einmalprodukte wie Masken und Handschuhe zu reduzieren. Hier sollten wir zuerst an sichere Entsorgungswege denken, die sich allerdings außerhalb des medizinischen Bereichs nur dann umsetzen lassen, wenn diese Produkte auch in der Öffentlichkeit effizient gesammelt werden können. Denkbar wären zentrale Sammelstellen, wie es sie bereits für Batterien und Elektrogeräte gibt.

Daran anknüpfen können geeignete Recyclingverfahren. Normalerweise werden Abfälle aus dem medizinischen Bereich verbrannt, um eine Gefährdung für den Menschen auszuschließen. Damit sind die enthaltenen Rohstoffe allerdings verloren. Das Fraunhofer-Institut für Umwelt-, Sicherheits- und Energietechnik UMSICHT hat ein Recyclingverfahren für gebrauchte Masken entwickelt, das auch kontaminiertes Material neutralisiert: "Wir haben mit der Pyrolyse Masken zu einem Öl umgewandelt. Das heißt, wir haben die Masken bei etwa 650 Grad Celcius ohne Sauerstoff thermochemisch umgewandelt. Dabei entsteht unter anderem Pyrolyse-Öl", erklärt Dr. Alexander Hofmann im Interview mit MEDICA.de. Das so zurückgewonnene Öl kann dann für die Herstellung neuer Kunststoffe verwendet werden.

Generell sollte uns die Pandemie zu denken geben, was unseren Umgang mit medizinischen Einmalprodukten angeht. Die Lieferschwierigkeiten vom Anfang der Pandemie haben uns gezeigt, dass wir eine bessere Vorbereitung für den Umgang mit globalen Gesundheitskrisen benötigen. Diese sollten allerdings wiederum nicht zur Verschärfung bestehender Krisen wie der Umweltverschmutzung beitragen, die sich wieder negativ auf die Gesundheit der Menschen weltweit auswirkt. Denn was an Mikroplastik, Abfällen und Schadstoffen in die Weltmeere gelangt, kommt irgendwann auch wieder auf unsere Teller.

Es geht bei dieser Frage nicht nur um die Gesundheitsgefährdung durch Umweltverschmutzung. Die medizinischen Einwegartikel der Zukunft müssen für eine nachhaltigere Ressourcennutzung stehen – auch bei komplexeren Produkten, die aus mehreren verschiedenen Materialien bestehen, wie Einmalkathetern. Besser als eine Rückgewinnung von Rohstoffen durch Recycling wäre es natürlich, in der Herstellung gleich auf biobasierte Kunststoffe aus erneuerbaren Quellen zu setzen.

Unabhängig davon, wann und wie die Corona-Pandemie enden wird, könnte sie uns auf jeden Fall Impulse für mehr Nachhaltigkeit in der Medizintechnik geben.