Virtuelle Begleiter: Wie digitale Charaktere Ängste lindern können

Der Effekt basiert auf dem Prinzip des Social Buffering – der stresslindernden Wirkung sozialer Nähe. Zunächst wurden Probandinnen in einer schallisolierten Kabine angstauslösenden Geräuschen ausgesetzt, sowohl allein als auch in Anwesenheit einer realen Person. Dabei wurde der Hautleitwert gemessen – ein physiologisches Maß für Stressreaktionen. 

In einem weiteren Schritt wurde diese Umgebung virtuell nachgebildet. Die Teilnehmenden erlebten das Szenario mit einer VR-Brille, begleitet von verschiedenen virtuellen Charakteren – von realitätsnahen Avataren bis hin zu abstrahierten Figuren wie einer geschlechtslosen Holzpuppe oder einer Punktwolke. 

Die Ergebnisse zeigten: Eine weibliche virtuelle Figur und die Holzpuppe – intern „Woody“ genannt – konnten den Hautleitwert signifikant senken, wenn ihnen zuvor soziale Relevanz zugeschrieben wurde. Der männliche Charakter erzielte dagegen keine vergleichbare Wirkung, ebenso wenig die Punktwolke. 

„Ein menschenähnlicher Charakter kann also durchaus Stress und Ängste reduzieren, sofern er eine soziale Bedeutung hat“, sagt Prof. Grit Hein. 

„Unsere größte Erkenntnis war, dass unsere Angstreaktion nicht von der optischen Detailtreue eines virtuellen Charakters abhängt, sondern davon, ob wir ihn als echten sozialen Partner betrachten“, ergänzt Dr. Martin Weiß. 

Die Ergebnisse sind besonders relevant für digitale Gesundheitsanwendungen, etwa im Bereich Psychoedukation, Angsttherapie, medizinische Apps oder KI-basierte Assistenzsysteme. Sie zeigen, dass es nicht auf möglichst realistische Grafiken ankommt, sondern auf das soziale Framing der virtuellen Begleiter. 

„Mit unserer Art der Forschung können wir diese medizinischen Anwendungen auf empirische Füße stellen“, so Grit Hein. 

Die Studie entstand im Rahmen einer Zusammenarbeit zwischen dem Zentrum für Psychische Gesundheit (ZEP) des Universitätsklinikums Würzburg und dem Center for Artificial Intelligence and Data Science (CAIDAS). 

MEDICA.de; Quelle: Universitätsklinikum Würzburg