Grippeschnelltest zum Kauen: Infektion lässt sich erschmecken

Die Grippe (Influenza) gehört zu den gefährlichsten Infektionskrankheiten weltweit und fordert jährlich rund eine halbe Million Todesopfer. Besonders heimtückisch ist, dass Grippeviren bereits ansteckend sind, bevor erste Symptome auftreten. Bisherige Tests sind häufig teuer, aufwändig und in vielen Regionen der Welt nicht verfügbar.

Ein Forschungsteam um Professor Lorenz Meinel von der Universität Würzburg stellt nun im Fachjournal ACS Central Science die Grundlage für eine neuartige Selbstdiagnostik bei Influenza vor.

Das neue Verfahren soll Grippediagnostik künftig einfach, kostengünstig und für alle zugänglich machen. Denkbar ist die Anwendung in Form eines Kaugummis oder Lutschers, der auf Grippeviren im Speichel reagiert und einen Geschmacksstoff freisetzt. Bei gesunden Personen bleibt der Geschmack neutral.

„Diese Strategie eröffnet neue Möglichkeiten für die weltweite Früherkennung und Bekämpfung der Influenza“, sagt Lorenz Meinel, Leiter des Lehrstuhls für Pharmazeutische Technologie und Biopharmazie an der Universität Würzburg.

Das System basiert auf dem Naturstoff Thymol, der unter anderem in Thymian vorkommt, und einem virusspezifischen Zuckerbaustein. Wenn aktive Grippeviren vorhanden sind, spalten sie diesen Zuckerbaustein und setzen das Thymol frei – im Mund entsteht ein klar erkennbarer Geschmack.

„Statt auf teure und komplizierte Testverfahren zu setzen, nutzen wir die natürliche Sensorik des Menschen – den Geschmack – als Werkzeug zur Früherkennung von Infektionen“, erklärt Meinel.

Sowohl der Geschmacksträger als auch der Erkennungsbaustein lassen sich flexibel anpassen, etwa mit süßen, bitteren oder salzigen Geschmacksrichtungen, auch kindgerecht. Zudem kann das System auf andere Erreger übertragen werden, etwa durch Ersetzen des Zuckerbausteins durch ein bakterienspezifisches Peptid.

Das Team arbeitet nun daran, die Sensoren in Kaugummis und Lutscher zu integrieren und das Verfahren für eine serienreife Produktion vorzubereiten. Dabei kooperiert es mit dem 2024 gegründeten Start-up FlareOn Biotech GmbH.

Solche Anwendungen könnten besonders in Schulen, Kindergärten oder Pflegeeinrichtungen eingesetzt werden. Auch in Ländern mit eingeschränkter medizinischer Infrastruktur ließe sich so die Ausbreitung von Infektionen frühzeitig eindämmen.

In einem nächsten Schritt planen die Forschenden eine App, über die Nutzerinnen und Nutzer freiwillig positive Testergebnisse erfassen können. Damit ließe sich die Verbreitung der Influenza in Echtzeit verfolgen. Mithilfe künstlicher Intelligenz könnten zudem Vorhersagen über mögliche Epidemien oder Pandemien getroffen werden.

MEDICA.de; Quelle: Julius-Maximilians-Universität Würzburg